楽天・田中の「隠れ勲章」 メジャーからも熱視線を集める理由とは

　楽天・田中将大投手（３３）の２０２１年シーズンが終了した。今季は２３試合に登板し４勝９敗、防御率３・０１。試合は作るものの、打線の援護にも恵まれずＮＰＢで初の負け越しを許す苦しいシーズンとなった。ロッテと戦ったＣＳファーストステージは３戦目の先発が予定されていたが、登板機会がないままシーズン終了となっていた。

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　シーズン終了の翌日となった８日に自身のＳＮＳを更新した田中はその中で「昨日、楽天イーグルスの２０２１年シーズンが目標にしていた所に届かず終わりを迎えました。このような大変な状況の中でも最後まで試合が無事に出来た事、サポートをしてくださった方々、応援してくださった方々には感謝しかありません！　ありがとうございました」とファンに向け感謝の言葉を語った。一方で「悔しい！　俺は悔しいよ」と本音を吐露する場面も。

　２０１３年、楽天で２４勝０敗、防御率１・２７という脅威的な数字を残し、チームを日本一に導いた。「優勝請負人」として古巣の楽天に復帰しながら、期待に応えられなかったことで責任感の強さを示す場面もあった。

　そしてオフシーズンに入り田中の去就をめぐって、注目が高まっている。楽天と田中の契約は２年契約。ただ今年１月に行われた入団会見では「１年が終わった段階で球団とお話しする機会を設けてもらっている。どうなるか自分も分からないが、まだアメリカでやり残したことがあると思っている」と語り、今季終了後のオプトアウト条項（選手自らで契約を見直すことができる条項）が含まれていることを認めていた。

　果たして今オフのメジャー復帰はあるのか。球団は石井監督兼ＧＭが「必要な選手」と慰留に努める構えだが、実はメジャー側もある指数に注目しているという。

　「１イニングについて何人の走者を許したかを見る、ＷＨＩＰの値です。この値が田中はオリックスの絶対エース山本由伸に次ぐ数字だったのです。シーズン中は打線の援護にめぐまれず、先制点を許すなども注目を集めましたが、この数字はまぎれもない一流投手の証。力はまだまだ衰えていないと水面下でメジャー球団は調査を進めています」（メジャー関係者）

　ＷＨＩＰとは「被安打プラス与四球」を「投球回」で割ったもの。今季のＮＰＢ選手でトップはオリックス山本の「０・８５」、田中は「１・０３」とリーグ２位だったとあって、安定した内容を残したと評価を高めているというのだ。

　田中が抜けた古巣のヤンキースは今季、剛腕エースのゲリット・コールに次ぐ先発投手陣が安定性を欠いた。田中の代わりに獲得したコーリー・クルーバーも結果を残せず、在籍７年間で７８勝を挙げた田中に改めて注目が高まっている。

　「米メディアは早速ヤンキースは田中を再獲得すべきだと論陣を張っています。今季、楽天と９億円（金額は推定）の契約を結ぶ田中ですが、ヤ軍にとってはそれぐらいの金額は出せない金額ではない。ヤ軍フロントの動向に注目が高まっています」（同）

　果たして来季、田中はクリムゾンレッドのユニホームをまとうのか、はたまたピンストライプとなるのか。その動向から目が離せなくなってきた。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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