セパ下克上Ｖを象徴する「ドラフト最下位指名の逆襲」と「ブービー男の覚醒」

　史上初の珍事だ。2021年の優勝争いは、シーズン最終盤までもつれる大接戦の末、ヤクルトが6年ぶり、オリックスが25年ぶりの栄冠を勝ちとった。前年最下位のチームが両リーグで優勝するのは、長いプロ野球の歴史で初めて。最下位からの逆襲が、自身の境遇とも重なる象徴的な選手が両球団にいる。

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　ヤクルトの中継ぎで7勝28ホールドとフル回転した今野龍太（26）は、13年ドラフト全体（育成を除く）の「最下位指名選手」だった。1度は解雇も経験した苦労人が優勝に欠かせない戦力として「ドラフト下克上」を果たすとは、誰が予想できただろうか。

　今野がプロに入団したのは楽天だった。宮城の公立高で部員11人しかいない岩出山のエース。3年夏の宮城県大会初戦でノーヒットノーランを達成し、スカウトの目にとまった。13年ドラフト9位指名、支配下選手では全体76人中76番目だった。当然、契約金1500万円、年俸440万円と上位選手とは比較にならないほど安く、地域密着を目指す球団の「地元枠」という見方もあったほどだ。

　プロの世界は甘くない。6年間で15試合の登板にとどまり、初勝利を挙げた19年のオフに戦力外通告を受けた。拾ってくれたのが、ヤクルトだった。背水の150キロ右腕は「何かを変えないと、またクビになるだけ」と腹をくくって球種を増やし、新天地1年目に20試合に登板。今季は60試合以上を任され、高津監督も「大きく成長した」と信頼。みちのくで失った自信を「高津再生工場」で取り戻し、最下位チームを優勝へと押し上げる原動力になった。

　オリックスで今季もっともブレークした野手といえば、愛称「ラオウ」こと杉本裕太郎外野手（30）だ。15年ドラフト10位の指名は、支配下選手全体で88人中87番目だった。入団後、2軍でくすぶっていた「ブービー指名」男が突然32本塁打をかっ飛ばし、年齢的に厳しい30歳を超えて覚醒するとは、誰も思わなかっただろう。

　徳島商－青山学院大を経てＪＲ西日本からオリックス入りし、契約金2000万、年俸600万円だった。同じ年に1位指名された吉田正尚は大学時代のチームメートで学年が2つ下。吉田は契約金1億円、年俸1500万円の高条件にたがわぬ活躍で、1年目から6年連続2ケタ本塁打に、首位打者など複数のタイトルを獲得。チームの顔になるだけでなく、侍ジャパンでも中心選手となった後輩の姿はまぶしかった。

　杉本は194センチ、100キロ超の巨体を持てあましていた。昨季までプロ5年間で出場76試合、打率.224、9本塁打。パンチ力はあるが、確実性が課題で1、2軍の行ったり来たりが続いた。転機は昨シーズン途中、当時2軍監督だった中島監督が1軍監督代行として昇格することになった時、「風呂場で居合わせた中嶋監督から『一緒に1軍行くぞ！』と言われた」（杉本）のがきっかけだった。

　長打力の才能に目をつけていた中嶋監督が正式に1軍に就任した今季、開幕スタメン抜てきの期待にこたえた。134試合に出場し、球団の日本人右打者では1990年石嶺和彦以来となる30本塁打をマーク。3割1厘と高い打率も残し、課題を克服してみせた。主砲吉田が故障離脱したピンチでもチームが大崩れしなかったのは、4番に堂々と座る杉本の存在が大きかった。

　プロに入れば、ドラフトの順位は関係ないといわれる。しかし実際は上位指名ほど出場機会は多く与えられ、下位指名は限られたチャンスをものにしなれば生き残ることができない。指名順でいえば、ドラフトの底辺から頂点をつかんだ杉本と今野。どん底からはい上がった2人の存在は、最下位から逆襲した下克上Ｖの象徴そのものだった。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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