楽天・田中将　無双状態取り戻せるか　かつての恩師が指摘する「あのポイント」とは

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　楽天の田中将大投手が３０日、契約を更改した。チームの大トリを務めた田中は現状維持の９億円で更改。

　今季は２０１３年以来の日本一を目指し、ヤンキースから８年ぶりに古巣に電撃復帰。ローテーションの一角としてフル回転するも２３試合で４勝９敗、防御率３・０１。特に後半戦は１０試合に登板して０勝４敗、日米通算１５年目にして初のシーズン負け越しと悔しいシーズンとなった。

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　要因として打線の援護もなかったことが指摘されている。５点以上の援護をもらったのは２試合のみ。援護０点が６試合となれば投げる側としては厳しい。好投手の指標ともいわれるＱＳ（先発投手が６回以上を投げ自責点３点以内）も１７試合としっかり先発投手としての役目を果たしているようにも見える。

　それでも勝ち星がついてこないのはなぜか。

　一つには「相手打線が以前ほど田中のことを怖がっていないように見える。前回（１３年）の２４勝無敗のときには投げるごとに勢いがついていき、相手打線も明かに田中を嫌がっていた。時が流れて、選手も世代交代が進み、田中に関してもある意味、フラットに１投手として見るようになっているのではないか」（放送関係者）

　一方、田中将の投球については、こんな見方もある。

　「かつてのパワーピッチングから変化球主体の大人のピッチングに変化、『絶対的な球』がないこともなかなか勝ち星につながらないという要因ともいわれている」（球界関係者）

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　楽天のコーチとして１３年の無双状態を知る橋上秀樹氏（現ＢＣリーグ・新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ監督）も現在のピッチングスタイルの変化には「向こうで成功するにはかわすようなピッチングを覚えないと圧倒的に１６０キロ超える（球がある）ワケではないから、よりコントロール、より低めにということに磨きをかけないとメジャーのほうではなかなか勝てない」という点があったと見る。

　その上で日本に帰ってくると今度は「日本人のバッターのほうが比較的コンタクト重視というか、メジャーの選手よりは振らないので、向こうだったら振って空振りとか内野にゴロを打たせられるものがファウルで逃げられてしまう。球数が増えてしまう」。必然的に勝敗がつかないままに降板など、勝ち星に結びつかなかったという点を指摘する。

　もしメジャー復帰となれば、現在のスタイルのままで良かったかもしれないが、田中将はもう１年、日本で戦うことを選んだ。となれば「来年あたりはもっと昔の自分自身を思い出して『強い球を―』、という形になるかもしれませんね」と『モデルチェンジ』を行う可能性もあると見ている。

　メジャー復帰の選択肢もある中、あえて日本球界で戦うことを選んだ。そこには再びチームを日本一に導きたいという強い意思があった。更改を終え「改めて来季は一番高いところまで、みんなでいけるよう頑張りたいと思います」とコメントした田中将。来季は再び「絶対エース」としての存在感を示せるか、注目のシーズンとなりそうだ。
（年俸は推定）

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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