いざ４０歳シーズンへ・・・「松坂世代」ラスト５人の奮闘から目を離すな

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　「野球というスポーツは人生そのものだ」
　こんな名言を残したのはあの長嶋茂雄さんですが、ファンにとってプロ野球選手とは「人生の伴走者」であるとも言えます。

松坂大輔投手は４０歳を迎える働き盛りの男女にとっての象徴

　高校３年の夏、大学受験に向けた勉強へと集中しなきゃいけないのに、ついつい見てしまう夏の甲子園大会。「すげえなあ。こんなヤツがプロに行くんだろうなあ」と感心した同世代のスターがその秋、ドラフト会議に臨みます。「契約金１億円」といった報道を見るたび「オレは親に受験料や入学金を払ってもらう立場なのに、こいつは親孝行かよ」と、思わすしみじみしてしまう…。
　生存競争の激しいプロの世界でレギュラー獲りに血眼になる姿に共感し、たまに球場に行くとビール片手に「コイツ、オレと同世代なんだよねえ」なんて隣の席のカノジョに言ったりする。入社時には上司に「〇〇選手と同世代ですっ」と自己紹介すると「まあ、給料は１０分の１だけどな」なんてお約束のつっこみを入れられる－。
　今年４０歳を迎える働き盛りの男女にとって、その象徴が松坂大輔投手であることは間違いありません。１９９８年夏の甲子園大会での伝説の熱闘。決勝戦のノーヒットノーラン。プロ入り後の鮮烈デビューに、イチロー斬り後の「自信が確信に変わった」発言。レッドソックス入り後の大活躍、ＷＢＣでの力投、そして日本球界復帰後の、「老い」と闘う姿－。
　今季、古巣の西武に復帰した松坂投手は３月２２日、日本ハムとの練習試合に登板します。５回を投げ４安打４失点と打ち込まれる姿に、ＴＢＳ系「サンデーモーニング」のご意見番・張本勲さんは「昔の面影はないわね」と一刀両断しました。その瞬間、全国の４０歳が「しょうがねーだろ。みんなトシは取るんだから！」とつぶやいたことでしょう。
　黄金世代と呼ばれた「松坂世代」も、松坂投手を含めて残り５人のみとなりました。彼らの現在地を探ってみましょう。
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必死に汗を流す５人の男たち

阪神・藤川球児投手
今もなおバリバリのトップランナーに君臨するのは藤川投手です。「ＪＦＫ」「火の玉ストレート」で一時代を築いた稀代のクローザーは２０１２年オフ、ＭＬＢに挑戦します。
様々な経験を重ね、２０１６年に阪神に復帰。するとかつての栄光に別れを告げ、「便利屋」としてどんな仕事でも引き受けます。昨年途中からはクローザーに復帰。登板５６試合で４勝１敗１６セーブ、防御率１・７７と完全復活を果たし、再び猛虎の守護神へと舞い戻りました。
今季もチームの勝利第一主義の姿勢はもちろん変わらず。虎視眈々と開幕の瞬間へ牙を研いでいます。
ソフトバンク・和田毅投手

「サウスポーは右投手と比べて現役生活が長い」とも言われます。若い頃は本格派でも、ベテランの域にさしかかれば技巧派に転じ、投球術で選手寿命を長引かせることができる。この説は工藤公康投手らが実証しています。この系譜でいえば、和田投手もまだまだ十分活躍できそうです。
今季の開幕ローテーションは東浜投手やムーア投手、石川投手とともに「当確」ランプが点灯しています。３月１８日、社会人の強豪・ＪＲ九州との２軍練習試合に調整登板すると、３回を１安打無失点。テンポの良い投球で格の違いを見せつけ「和田健在」を印象づけました。
最速は１４０キロ前後でも、カーブなどとの「緩急」で翻弄できるのが強み。強力打線をバックに、今季も勝ち星を積み重ねそうです。
楽天・久保裕也投手
昨季も２２試合に登板し、２勝１敗、防御率２・８２と安定した成績を残しました。巨人時代から高い身体能力を誇り、ブルペンでも試合でも投げて、投げて、投げまくるスタイルが持ち味でしたが、鉄腕ぶりは今も変わらず。今年も久米島キャンプでもブルペンに入り続けてきました。
２００２年に巨人の自由獲得枠で東海大から入団したエリート。しかし、巨人とＤｅＮＡから戦力外通告を受け、１７年には楽天へテスト入団も右手のけがでまたもや戦力外となり、育成契約から支配下へ這い上がるなど、酸いも甘いも味わってきました。だからこそ今、現役選手でいる喜びをかみしめ、前向きに野球へと取り組んでいます。
若き投手陣が集う楽天イーグルスにとって、その存在は今もなお、大きいものがあります。
楽天・渡辺直人内野手

松坂投手を含む前述の４人が「ドラフト１位か自由獲得枠入団」なのに対して、渡辺選手は無名県立高校の茨城・牛久高校から城西大、三菱ふそう川崎を経て２００６年、大学・社会人ドラフト４巡目でプロ入りした「たたき上げ」です。
さらには前述の４人が投手なのに対して、「松坂世代最後の現役野手」という称号も加わりました。今季は１軍打撃コーチとの兼任で、４０歳シーズンへと臨みます。
イーグルスの初期を彩った職人肌のショートストップですが、渡辺選手のもう一つの「武器」は、人望の高さです。横浜（ＤｅＮＡ）、西武、再び楽天と「ジャーニーマン」としての選手生活を過ごしますが、一緒にプレーした若手に「信奉者」が続出するのも特筆すべきことでしょう。
無名高校から真摯に野球へと取り組み、この世界で生き残ってきた「巧の技」は今後、イーグルスの若手選手たちに継承されていくことに違いありません。そして現役選手である「渡辺直人」を見続ける喜びを存分に味わいながら、２０２０年シーズンに注目していきたいものです。
　４０歳、不惑を迎えながらも必死に汗を流す５人の男たちに、心からエールを送りたいと思います。
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※健康、ダイエット、運動等の方法、メソッドに関しては、あくまでも取材対象者の個人的な意見、ノウハウで、必ず効果がある事を保証するものではありません。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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