Ｔ梅野「いばらの道」も残留決断させた舞台裏とは

　阪神・梅野隆太郎捕手（３０）が３日、今季取得した国内ＦＡ権を行使せず残留することを表明した。今季ＦＡ権を取得、去就が注目されていたが「タイガース愛」を貫いた。

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　シーズン終了後から熟考を重ねた末、梅野が決断を下した。来季も愛着あるタテジマでプレーする。球団を通して発表したコメントは以下の通り。

　「今年あと少しのところで優勝を逃し、本当に悔しい思いをしてやっぱりこのチームで優勝したい。その思いが一番でした。今のチームは若く、絶対にこれからもっと強くなっていきますし、その中心でタイガースを引っ張っていきたい。このメンバーとこれからも野球をしたい、みんなと優勝したいという思いで残留することを決めました」と熱い思いを語った。

　一方で当初から残留を基本線としながら、ここまで熟考を重ねた背景には、指揮官の「つれない対応」も影響したといわれる。今季も正捕手としてチーム最多の１３０試合に出場。打率・２２５、３本塁打、３３打点の成績を残したが、優勝争いが佳境に入ったシーズン終盤に突然スタメンを外れ、坂本に先発マスクを譲った。

　「他球団も何か梅野にあったのか？と注目するほど、突然の『梅野外し』でした。打撃不振はあったにせよ、理由も分らず急遽、ベンチを温めることが増えたことで、梅野は真剣にＦＡ権の行使を検討するようになったとか」（放送関係者）。

　オフに入っても指揮官の「塩対応」は変わらなかった。助っ人たちには熱烈な残留ラブコールを送るも、梅野本人に対しては「本人の獲った権利だから」と慰留に関して直接出馬もなく、静観。テレビ番組での出演時に「もちろん来年も一番、レギュラーに近いのは梅野に変わりはない」と逆にレギュラー確約はしないと明言するほど、梅野にとっては『逆風』が吹いていた。

　では、そんな厳しい環境の中、残留を決断した理由とは何だったのか。

　「一つには矢野監督の契約年数もあるのではないでしょうか。４年目を迎える来季は勝負を賭ける単年契約で結果を残せなければ、ほぼクビ斬りが確実とされます。当然プロの世界ですから、梅野には実力で正捕手を勝ち取る自信もあると思いますが、たとえ矢野監督と波長が合わないとしても、そう長く続くわけではない。チーム構想も監督の考え次第ということは本人も分っているので、そのあたりは大人の判断をしたのではないでしょうか」（同）

　今夏の東京五輪にも出場し金メダル獲得に貢献するなど、球界を代表する捕手に成長した梅野が世に出てくるきっかけも金本前監督の抜擢というのは知られた話だ。

　「もちろん根底にあるのはコメントの通り、このチームで優勝したいというチーム愛があることは間違いない」（同）

　阪神ファンが歓喜した梅野残留のニュース。悩みに悩んで出した答えは自分で「正解」にしていくしかない。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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