トヨタ、電気自動車時代に向けて本格始動!モーター用に世界初の省ネオジム耐熱磁石を開発

電気自動車の時代が、いよいよ本格的にやってくる。その予兆を真っ先に読み取ったのが、アジア最大手の自動車メーカー、トヨタ。目標とする“2030年電気自動車500万台販売”計画に向けて、世界初の「省ネオジム耐熱磁石」を発表した。

・ネオジムの使用量を従来の半分に削減

開発の背景にあるのは、2025年から大幅に需要が予測されるネオジム。自動車のモーターに使用する磁石は、高温でも磁力を高く保たなければならない。当然そこには、レアアースの存在が必要不可欠となる。

従来はネオジム磁石のために、テルビウムやディスプロシウムを添加して磁力を維持してきたが、前述の2元素は希少価値が高い上、高額というデメリットがある。ただでさえその状況なのに、各メーカーがこぞって電気自動車製造に乗り出せば、材料不足になること必至だ。

そこで同社が目をつけたのが、レアアースの中でも安価なランタンとセリウムだ。これらを使うことで、ネオジムの使用量を半分に削減。高価で希少価値の高い、テルビウムやジスプロシウムを使わずに、高い耐熱性を維持することに成功した。

同社には、この耐熱磁石を自動車のみならず、ロボットなどさまざまな製品に採用したい、という考えがある。技術が浸透すれば、貴重なレアアースの供給バランスを、一定に保つこともできるだろう。商品化に向けて、まだまだ開発は続く模様。進化に期待したい。